Belgisch onderzoeksteam geleid door de Sterrenwacht werd door ESA geselecteerd
Team geleid door onderzoekers van de Koninklijke Sterrenwacht van België (KSB) is geselecteerd door ESA voor participatie in de ESA/NASA “Asteroid Impact Mission” om de deflectie van asteroïdes te bestuderen.
Een internationaal team onder leiding van de Koninklijke Sterrenwacht van België, bestudeert wetenschappelijke en technische uitdagingen voor twee triple-unit CubeSats aan boord van een voorgestelde ESA missie – de Asteroid Impact Mission (AIM) naar de binaire asteroïde 65803 Didymos. AIM is Europa’s bijdrage in een breeder internationaal initiatief genaamd Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA): daarin zal het Double Asteroid Redirection Test (DART) ruimtetuig van NASA inslaan op de kleinste van de twee asteroïdes, terwijl AIM van de resulterende baanwijzigingen en mogelijke structurele veranderingen observeert.
Asteroid Geological Explorer (AGEX) is één van vijf voorstellen geselecteerd door ESA na een oproek voor ideeën voor de CubeSat Opportunity Payloads voor de AIM missie. AGEX wordt geleid door de Koninklijke Sterrenwacht van België met participatie van ISAE-SUPAERO (Frankrijk), Antwerp Space, Asteroid Initiatives LLC (USA) en EMXYS (Spanje). AGEX wil het binaire Didymos asteroïde-systeem karakteriseren door een CubeSat te landen en kennis te verzamelen over de structuur en materiaal van het oppervlak, en zwaartekracht van de asteroïde. Een tweede CubeSat zal kleinere ‘ChipSats’ over het oppervlak van de asteroïde verspreiden. AGEX zal ook de wijzigingen in de baan en rotate van de asteroïde bestuderen na de doelbewuste impact van DART. Daarmee is een eerste stap gezet naar toekomstige technologieën die op een dag Aarde kunnen beschermen tegen catastrofische inslagen van asteroïdes.
“Innovatieve experimenten aan boord van COPINS zullen bijdragen tot de doelstellingen van de AIM missie, zowel wetenschap als de wijziging van de baan van een asteroïde. We willen ook aantonen dat missies in de verre ruimte realiseerbaar zijn voor een fractie van de kost van conventionele, veel grotere ruimtetuigen. Werken met CubeSats in interplanetaire ruimte nabij asteroïdes blijft echter zeer ambitieus, en stelt hoge eisen aan het vluchtsysteem in termen van autonomie, navigatie, controle, communicatie en propulsie.” zegt Özgür Karatekin van de Koninklijk Sterrenwacht van België, die het internationale team leidt.
“Na lancering in oktober 2020, zet de AIM missie koers naar het binaire systeem van asteroïden Didymos, dat in 2022 relatief dicht bij de aarde zal zijn (11 miljoen km). De primaire asteroïde heeft een diameter van 800 m en houdt een kleinere ‘maan’ van 170 m in baan om zichzelf. Deze missie is de eerste die op grote schaal technologieën test voor de bescherming van de aarde tegen potentieel catastrofistische impacts!” zegt Professor Véronique Dehant, hoofd van de afdeling Referentiesytemen en Planetologie bij de Sterrenwacht.
De studie zal acht maanden duren, waarna ESA een finaal concept selecteert uit vijf studies. De AIM missie zal worden voorgesteld aan de Raad van het Europese Ruimtevaartagentschap in november 2016.