Solar Orbiter s’approche de la Terre pour un dernier au revoir
Le 27 novembre 2021, la sonde spatiale Solar Orbiter reviendra de ses voyages au cœur du système solaire et passera à quelques centaines de kilomètres seulement au-dessus de la surface de la Terre. Cette manœuvre est nécessaire pour placer Solar Orbiter sur une nouvelle orbite afin de la rapprocher du Soleil. Au cours de ce survol, Solar Orbiter doit cependant traverser les nuages de débris spatiaux qui entourent la Terre, ce qui en fait une visite risquée de notre planète.
Le survol de la Terre par Solar Orbiter a lieu le 27 novembre. Ce jour-là, à 4 h 30 UTC (5 h 30 à l’heure locale belge), la sonde sera à son point le plus proche, à seulement 460 km au-dessus de l’Afrique du Nord et des îles Canaries.
Quand elle sera à son point le plus proche de la Terre, la sonde se trouvera à 460 km au-dessus de l’Afrique du Nord. Cette hauteur est appelée zone d’orbite terrestre basse, dans laquelle se trouvent la Station spatiale internationale ainsi que de nombreux autres engins spatiaux. Elle abrite également de nombreux débris spatiaux, ce qui augmente le risque de collision. Avant que Solar Orbiter n’atteigne cette région, elle traversera également une autre zone fréquemment utilisée, l’orbite géostationnaire, qui est aussi encombrée de déchets spatiaux et d’autres satellites. L’ESA surveillera attentivement la situation et modifiera la trajectoire de Solar Orbiter si elle semble courir un quelconque danger.
Ce survol marque une étape importante pour Solar Orbiter. Après ses adieux à la Terre, l’engin spatial sera mis en orbite pour commencer sa mission scientifique. Après le lancement en février 2020, le vaisseau spatial et tous les instruments à bord ont été testés dans tous les détails. Bien que Solar Orbiter ne soit pas encore en « mode scientifique » complet, ses instruments ont pleinement profité de leurs courtes périodes d’activité et beaucoup de données scientifiques ont déjà été produites, dépassant de loin les attentes. Une mise à niveau du réseau de stations au sol de l’ESA a permis à Solar Orbiter d’envoyer davantage de données vers la Terre, et les scientifiques de la mission en ont pleinement profité.
En mars 2022, Solar Orbiter s’approchera du Soleil encore plus près qu’auparavant, à un point de son orbite appelé périhélie. Son premier périhélie a eu lieu en juin 2020, lorsque le vaisseau spatial s’est trouvé à mi-chemin entre le Soleil et la Terre. Cette fois-là, Solar Orbiter s’approchera encore plus près et se trouvera à l’intérieur de l’orbite de Mercure, ce qui donnera un coup de pouce significatif aux travaux scientifiques qui pourront être réalisés. Aucun télescope solaire n’a, jusqu’à présent, observé l’atmosphère solaire d’aussi près ! « Toutes les images à haute résolution intéressantes que nous avons déjà obtenues jusqu’à présent seront agrandies d’un facteur deux », explique Daniel Müller, scientifique du projet Solar Orbiter.
Cela inclut de nouvelles vues des énigmatiques « feux de camp » que Solar Orbiter a vus lors du premier périhélie. Ces feux de camp pourraient fournir des indices sur la façon dont l’atmosphère extérieure du Soleil a une température de plusieurs millions de degrés, alors que sa surface a une température de plusieurs milliers de degrés — ce qui semble défier la physique, car la chaleur ne devrait pas pouvoir passer d’un objet plus froid à un objet plus chaud. Cis Verbeeck, chef de projet du consortium pour l’instrument EUI, qui se trouve à bord de Solar Orbiter et qui fournit des images du Soleil à très haute résolution, explique avec enthousiasme que ces premières observations ont montré que les feux de camp sont partout dans l’atmosphère solaire et qu’ils semblent être des versions réduites des éruptions solaires à des hauteurs beaucoup plus faibles que les éruptions ordinaires.
Après son survol, Solar Orbiter sortira à nouveau de l’ombre de la Terre et sera en route pour un rendez-vous rapproché avec le Soleil. Des observations uniques ont déjà été programmées. Ce sera une période passionnante pour des découvertes scientifiques sur notre étoile mère !