« Le Soleil et nous », un livre grand public écrit par un scientifique de l’Observatoire

Un livre sur le Soleil vient de sortir dans les librairies francophones, et son auteur, Frédéric Clette, est chercheur à l’Observatoire royal de Belgique. Nourri par sa carrière et son expérience de vulgarisation scientifique, il nous présente, dans ce livre destiné au grand public, une vue globale du Soleil, de ses influences multiples sur notre planète et l’humanité, ainsi que des dangers nouveaux qu’il peut poser pour notre société actuelle.

Une carrière éclectique dédiée au Soleil

Frédéric Clette a toujours été passionné des étoiles, et c’était avec l’ambition d’étudier ce ciel étoilé en tant qu’astrophysicien qu’il a entamé ses études de physique à l’Université libre de Bruxelles. Sa rencontre avec le professeur André Koeckelenbergh, physicien solaire à l’Observatoire, en a décidé autrement. « Tout à coup », déclare Frédéric Clette, « j’ai réalisé que le Soleil est un sujet passionnant à part entière, à côté du reste de l’univers ».

Un sujet qu’il a finalement exploré sous toutes ses facettes durant toute sa carrière à l’Observatoire. Il a observé des éclipses solaires et a participé à la mission spatiale SOHO, et aux opérations de son télescope EIT depuis le centre de contrôle de la NASA. Il s’est aussi intéressé aux signaux radio du Soleil captés à la station d’Humain, gérée par l’Observatoire, et a été l’un des premiers prévisionnistes dans le centre de météorologie spatiale de l’Observatoire, mis en place dans les années 2000. Depuis 2011, il dirige le centre de données mondial SILSO, dédié à l’enregistrement des taches solaires et à l’étude de l’évolution à long terme du cycle solaire de 11 ans, une information unique pour comprendre le rôle permanent de notre étoile sur le climat terrestre à l’échelle des siècles.

Un projet de livre qui a pris vie durant le confinement

S’il a décidé de consacrer sa carrière au Soleil, Frédéric Clette n’a pas pour autant abandonné les autres étoiles. « Je suis resté astronome amateur », confirme-t-il, « et j’observe encore le ciel nocturne lors des nuits claires. Je combine donc les deux : le Soleil le jour, et les étoiles et planètes la nuit. » Il aime également partager sa connaissance du Soleil aussi bien avec des non-spécialistes lors de conférences publiques qu’avec des étudiants via son cours du master en astrophysique à l’Université de Liège ou lors des tours guidés de la coupole solaire de l’Observatoire, à Uccle.

Partant de la matière rassemblée pour ces cours et conférences, il nourrissait depuis longtemps l’idée d’écrire un livre sur le Soleil, un projet « resté en voie de garage » par manque de temps, vu ses activités professionnelles exigeantes. Lorsqu’il a été contacté par un éditeur suisse, Favre, en mai 2020, juste au début de la pandémie de la COVID-19, l’occasion s’est présentée. « Je me suis dit : si je ne me lance pas maintenant, cela ne se fera jamais. », se souvient-il.

Le contexte du confinement a exigé une certaine détermination : « En semaine, je me trouvais devant un écran pour le boulot, et, le week-end, plutôt que de prendre des loisirs, j’étais encore seul devant l’écran, pour faire avancer mon manuscrit. »

Résultat : un livre de près de 500 pages de texte et d’illustrations sorti dans toutes les librairies de France, de Belgique et de Suisse depuis le 21 avril 2022. Le livre est préfacé par Bertrand Piccard de la Solar Impulse Foundation, l’initiateur et pilote du premier avion entièrement solaire qui a fait le tour du monde en 2016.

Les dangers d’un blackout : « Il faut apprendre à cohabiter avec le Soleil »

« Le Soleil et nous » de Frédéric Clette ne se contente pas de présenter, dans un langage non technique, nos dernières connaissances sur la structure et l’activité de notre étoile. Il aborde aussi les anciens mythes et divinités solaires, le rôle du Soleil sur le climat, ainsi que les liens entre Soleil et une large diversité d’énergies naturelles inépuisables : lumière, chaleur, vent, biomasse, etc.

À côté des bienfaits vitaux de notre étoile, il mentionne aussi les dangers nouveaux que peuvent poser les intenses éruptions solaires sur notre société : les plus grosses peuvent mener à un blackout des communications et une coupure globale de nos systèmes électriques. Frédéric Clette le souligne : « Au cours des quelques dernières décennies, notre société a évolué dans un sens qui nous rend beaucoup plus vulnérables aux phénomènes d’activité solaire. Aujourd’hui, quasi tout dépend de l’électricité. On a créé par nous-mêmes un risque global qui n’existait pas auparavant. »

Plus que jamais, les citoyens et dirigeants politiques ont besoin de savoir ce qu’est le Soleil et ce qu’il apporte en permanence au niveau de la Terre. Il faut véritablement apprendre à mieux adapter nos activités pour pouvoir cohabiter en harmonie avec notre étoile. Quelles solutions pour éviter un blackout ? Selon Frédéric Clette, une réponse serait de décentraliser les systèmes électriques, en particulier en migrant vers les énergies renouvelables d’origine solaire. « On peut les capter partout sur Terre, sous différentes formes, même chez soi. L’essentiel de cette énergie est consommé localement, et ne dépend donc pas de lignes de transport à longue distance, très exposées aux perturbations solaires, ce qui apporterait une plus grande robustesse face aux tempêtes solaires. », explique-t-il.

Un défi personnel et une expérience unique pour l’auteur

L’écriture d’un tel livre s’est avérée être un défi personnel et aussi une expérience unique pour l’auteur. Il en témoigne : « Quand on commence un article, on sait qu’au bout d’une à deux semaines, on arrivera au bout du texte. La fin est déjà en vue. Par contre, écrire un livre, c’est une longue odyssée vers l’inconnu ! »

Frédéric Clette espère que son ouvrage pourra être traduit un jour dans d’autres langues. Quant à écrire un autre livre de cette ampleur, ce ne sera pas pour tout de suite. Il songe malgré tout à d’autres projets, notamment un ouvrage plus centré sur un aspect particulier du Soleil, ou s’adressant à un public plus ciblé, notamment aux enfants.

On attend donc la suite !

Référence :
Frédéric Clette
Le Soleil et nous : Tout comprendre sur notre étoile, de son cœur en fusion jusqu’à la Terre et son climat
Préface de Bertrand Piccard
Éditions Favre, Lausanne — Paris, 2022
EAN : 9782828918910