Forte éruption solaire dirigée vers la Terre – risques d’aurores en Belgique

Par le STCE, l’institut belge de météorologie spatiale

Le 9 octobre, à 03h56 heure belge, une éruption solaire extrême de catégorie X s’est produite sur le soleil. Il s’agit d’un flash de lumière très intense. Nous définissons cinq catégories pour les éruptions solaires : A, B, C, M et X. Une éruption X est 10 000 (!) fois plus importante qu’une éruption A. Une éruption solaire a un impact immédiat sur les communications radio côté jour de la Terre. Les ondes radio sont atténuées par l’éruption solaire. Il se peut même que les communications radio ne soient plus possibles du tout. L’éruption solaire s’est également accompagnée d’une pluie de particules énergétiques entrant dans l’atmosphère aux pôles de la Terre, qui, comme le flash de lumière, rendent les communications radio difficiles. Ces particules ont également provoqué du bruit dans les observations d’un télescope à bord du satellite Solar Orbiter.

En même temps que le flash lumineux, un nuage de plasma solaire s’est échappé, que l’on a pu observer peu après sur des images de l’atmosphère solaire. Un nuage de plasma est constitué d’un gaz extrêmement chaud, chargé électriquement et porteur d’un champ magnétique.

La région active où s’est produit le flash et d’où le nuage s’est échappé se trouve au centre du soleil, sur la ligne soleil-terre. C’est pourquoi nous savons que ce nuage se dirige directement vers la Terre. Les nuages qui se sont échappés du soleil ces derniers jours ont balayé la trajectoire vers la terre, ce qui facilite le déplacement de ce nuage dans l’espace. Par conséquent, le nuage de plasma du 9 octobre est plus rapide qu’un nuage solaire moyen : on estime qu’il se déplace à 1 900 kilomètres par seconde (soit près de 7 millions de kilomètres par heure!). Un nuage solaire moyen met plusieurs jours à parcourir la distance entre le soleil et la Terre. Les nuages de plasma très rapides, comme celui du 9 octobre, atteignent la Terre en moins d’une journée.

Lorsque le champ magnétique du nuage est orienté opposé au champ magnétique terrestre, le nuage de plasma peut facilement perturber et même briser le champ magnétique terrestre. Les particules chargées au voisinage de la Terre sont alors projetées à grande vitesse vers les pôles, où elles entrent en collision avec les atomes de l’atmosphère terrestre et créent des aurores dans un ovale autour des pôles de la Terre. Les aurores résultent donc d’une tempête géomagnétique. Ce n’est que lorsque le nuage passera devant les deux satellites situés juste devant la Terre que nous connaîtrons l’orientation du champ magnétique du nuage. D’ici là, nous ne pouvons qu’émettre des hypothèses.

Les aurores sont visibles à l’œil nu en Belgique lorsqu’il s’agit d’un orage de magnitude 9 sur une échelle allant de 0 à 9. Dans ce cas, il y a de fortes chances que l’ovale auroral s’étende sur la Belgique. Les aurores se forment à une altitude de 100 km ou plus et ne sont visibles que lorsqu’il fait suffisamment sombre et que la visibilité n’est pas obstruée par des nuages.

Outre les aurores, les orages magnétiques ont également des effets néfastes sur la Terre. Les communications radio aux pôles deviennent difficiles, voire impossibles, et des erreurs peuvent se glisser dans le positionnement des satellites.

Prévisions du STCE

Depuis l’éruption solaire, le bureau de météorologie spatiale du STCE est en alerte. Nous suivons de près la situation et estimons l’ampleur de l’orage magnétique. Selon le STCE, un orage magnétique de force 7 à 9 est possible. Le STCE a également émis un avertissement avec une estimation de l’heure d’arrivée du nuage le jeudi 10 octobre après-midi (heure locale). Si le ciel est dégagé, il vaut donc la peine d’observer le ciel nordique dans la nuit du 10 au 11 octobre. Suivez l’évolution de la tempête spatiale sur le site web du STCE : https://www.stce.be/

Flash info avec les observations de la tempête – anglais/scientifique : https://www.stce.be/news/728/welcome.html

Dernier bulletin de météo spatiale, i.e. URSIgram – anglais/scientifique: https://www.sidc.be/spaceweatherservices/managed/services/archive/product/meu/latest

Le communiqué du STCE : https://www.stce.be/Forte_eruption_solaire_risques_aurores_en_Belgique